"Хранительница" - рассказ подлиннее)

Всем привет) Меня тепло встретили, и я пришла еще с одним рассказиком)

На широкой кровати, украшенной затейливой резьбой и застеленной дорогим шелком, лежала молодая женщина. Ее глаза были закрыты, а белые руки бессильно раскинулись вдоль тела, укутанного в одеяло. Бледная кожа лица отдавала синевой, которую не разбавляли отблески горящих свечей; волосы, рассыпавшиеся по подушке, потеряли блеск и природную красоту, ничем не напоминая роскошную гриву, прежде венчавшую голову королевы.

Солнце опускалось за горизонт, и лилово-красный закат расцвел на небосводе; его пурпурные лучи, проникающие сквозь двустворчатое окно, окрасили пушистый ковер и гобелены на стенах в цвета крови. Молодой король, нервно расхаживающий по комнате, посмотрел на жену, и его сердце болезненно сжалось. Он рано занял престол, похоронив отца, неужели небеса решили наказать его еще больше?

На прикроватной тумбе из тантритого камня, вобравшего в себя все оттенки моря, лежала книга. Король с ненавистью взглянул на кожаную обложку с тисненым золотыми буквами названием. Порой ему хотелось швырнуть ее в стену, разрубить на мелкие кусочки и сжечь в камине, но он не решался.  Возможно, именно этот фолиант и стал причиной состояния королевы?

Криан всегда чувствовал, что увлечение чтением пагубно скажется на Ириссе. Молодая королева предпочитала обществу фрейлин компанию книг, а королевский прием был для нее сущей пыткой, ведь невозможно одновременно принимать гостей и читать!

Не выдержав тишины, действующей на нервы, король спросил:

- Ну что же, магистр Эртан?

Пожилой маг с белой бородой, опускающейся на грудь, оторвался от осмотра и покачал головой:

- Простите, ваше величество, но состояние леди Ириссы не изменилось. Должен констатировать – мои заклинания и зелья не помогли. Королева по-прежнему находится в мире снов.

Криан устало опустился в кресло и закрыл лицо руками. Не пристало королю показывать свое отчаяние – даже магистру, проверенному другу отца. Мужчина не догадывался, что его внешний вид говорит сам за себя: всклокоченные волосы, красные после бессонных ночей глаза. Одежда, пошитая лучшими портными королевства, висела мешком на исхудавшем теле, словно была куплена в дешевой лавке готового белья.

- Неужели ничего нельзя поделать?

- Есть один способ, - неуверенно проговорил маг, задумчиво огладив пышную бороду. - Можно попробовать отправиться за ней, в ее сны. Узнать, что же держит ее величество за гранью реальности.

- Я готов, - твердо сказал король,  поднимаясь во весь свой немаленький рост. В глубине серых глаз заблестела надежда, озарившая лицо и разгладившая морщинки на лбу.

Маг покачал головой.

- Простите, ваше величество, я не могу вам этого позволить. Это слишком опасно - есть вероятность, что и вы застрянете там, а королевству нужен король. Нам поможет Виарт - мой ученик.

Король сжал губы и устремил тяжелый взгляд на магистра. Из груди рвалось глухое раздражение - именно сейчас, когда у него появилась надежда, маг упрямится! В душе короля боролась любовь к жене и чувство долга. Если есть хоть малейший шанс вернуть любимую, он должен его использовать. На лице старика Криан увидел неодобрение - магистр Эртан не бросает слов на ветер, он не даст королю участвовать в ритуале.

- Ваш магический дар слишком слаб, ваше величество. Здесь нужен более сильный проводник.

- Хорошо, - глухо выдохнул король, признавая победу за магом. - Зови Виарта. Проведем ритуал сейчас же. Что для этого нужно?

- Я распоряжусь, - магистр легонько пожал плечо короля, одновременно вливая в него капельку магии - ожидание потребует сил.

Эртан жалел юношу, слишком рано ставшего королем. Еще не успели отгреметь похоронные колокола по его отцу, как новая беда постучала в двери замка.

Криан опустился на колени перед кроватью и прижал ладонь жены к груди:

- Любимая, мы вытащим тебя оттуда. Пожалуйста, не покидай меня! Прошу...

Королева осталась неподвижна: ресницы не дрогнули, не шелохнулись; мрамор рук обжигал холодом - и плечи короля опустились.

До начала ритуала король не отходил от жены: он разговаривал с ней, вспоминая церемонию свадьбы, на которой впервые увидел будущую супругу - династический брак не оставлял места для любви. Но любовь пришла. Едва увидев Ириссу, испуганную девчонку с серьезными серыми глазами, он почувствовал, как первые робкие ростки чувства пустили корни в его сердце; а первый танец, во время которого молодожены впервые обменялись улыбкой, соединил их души. Выполнив последнее па и поклонившись восторженной публике, Криан уже знал, что будет любить свою королеву. Любить, отдавая себя без остатка. Об этом он говорил сейчас, не замолкая ни на секунду, срываясь на шепот. Не обращая внимания на происходящее, не отнимая взгляда от лица возлюбленной.

Вокруг царило оживление - сперва в комнату прошмыгнул угловатый парнишка с огненно-рыжей шевелюрой, держащий в руках большую книгу. Следом вошли слуги, за которыми посылал магистр.

- Ваше величество, - маг оторвал Криана от жены.

Король встал, вернув на лицо уверенность. Сейчас он должен быть сильным - никто не должен усомниться в нем. Как же тяжело быть королем!

- Расскажите, в чем состоит суть этого ритуала? - голос отказывался подчиняться, то и дело норовя дрогнуть.

- Я отправлю Виарта в сон ее величества. Предупреждаю: вполне, возможно, что он увидит нечто... неподобающее, но прошу не беспокоиться на этот счет. Якорями для Вирта выступят Трэнси и Ктис.

Криану поочередно поклонились двое слуг. Один из них - почти мальчишка - был одет в затрапезного вида брюки и рубашку, старательно выстиранную, но неумело выглаженную.

- Это Трэнси, - объяснил магистр. - Работает у нас на посылках. Через три часа у него свидание с весьма миловидной горничной, и потому ему совершенно некогда задерживаться в снах ее величества.

Криан качнул головой - он никогда ничего не слышал о "якорях", что неудивительно: он редко занимался магией, предпочитая ей верховую езду и работу с бумагами.

Указав на второго мужчину - слегка полноватого чопорного брюнета лет тридцати в тесном костюме, магистр продолжил:

- А у Ктиса, помощника дворецкого, сегодня родился сын. И он его еще не видел.

- Я правильно понимаю - задача этих двоих вернуть Виарта и Ириссу назад, в реальность?

- Верно. Творческим натурам свойственно увлекаться, а любопытство в чужом сне - смерти подобно.

После этих слов рыжеволосый Виарт втянул голову в плечи и согнал шкодливую улыбку с лица.

Довольный догадливостью Криана магистр добавил:

- Зря вы не посещаете мои занятия, ваше величество. Даже небольшой дар следует развивать.

Король отмахнулся, пропустив мимо ушей привычное ворчание старика.

- Виарт возьмет за руку королеву, а Трэнси с Ктисом - его, и я прочту заклинание, привязывающее их сознание к сознанию ее величества.

Криан кивнул, давая понять, что он все понял и подошел к жене.

- Я буду ждать тебя, любимая, – не смущаясь посторонних, поцеловал Ириссу в прохладные губы.

Отойдя к окну, он замер: ждать сложнее всего.

Все участники ритуала взялись за руки, и Эртан начал нараспев читать заклинание.

Воздух вокруг заискрился всеми оттенками серебра, а в следующую секунду вокруг кровати образовалась сверкающая сфера. Криан занервничал: молочная пелена затянула купол - он не мог разглядеть Ириссу.

- Теперь дело за ними.

***

Виарт словно парил во сне: его тело было легким как перышко, туман перед глазами не давал разглядеть хоть что-то. Через несколько мучительно долгих секунд белое марево рассеялось, а ноги почувствовали твердую поверхность. Постепенно глаза привыкли, и маг разглядел то место, куда его отправило заклинание магистра. Рядом нашлись и его спутники, ошарашено озирающиеся по сторонам. Местечко престранное!

Больше всего оно напоминало библиотеку. Но такой библиотеки Виарт в жизни не видел. Потолки терялись где-то высоко, из стрельчатых окон лился синеватый свет, позволяющий разглядеть мельчайшие пылинки, танцующие в воздухе. Все помещение, насколько видел Виарт, было занято изящными шкафами с книгами. Между ними росли диковинные растения с ярко-фиолетовыми цветами: они стелились по полу, обнимали книжные шкафы, сплетались друг с другом. И от каждого исходил тот же призрачно-голубой свет.

Над головой Трэнси пролетела мелкая пичуга - пташка с голубой грудкой и белым хохолком. Посыльный испуганно пригнулся, а птичка защебетала и опустилась на цветок.

Немного освоившись, Виарт прошелся по ряду, стараясь не наступать на растения, норовившие опутать ноги. Полки подсвечивались: не сходя со своего места, он мог прочесть название любой книги. Маг покачал головой, разглядывая диковинную красоту. Но где же королева? Почему ее нет в собственном сне?

Трэнси и Ктис переминались с ноги на ногу, бросая обеспокоенные взгляды на мага. Внезапно перед лицом Виарта промчалась пташка и с пронзительным криком опустилась на пол. Быстро увеличиваясь в размерах, она превратилась в королеву. Птичьи крылья не исчезли - сизые перья украсили рукава и подол зеленого бархатного платья, обтянувшего тонкую фигурку, словно вторая кожа. Золотистые волосы были убраны в сложную прическу, лишь несколько завитков спускалось на шею.

- Виарт? - удивленно спросила леди Ирисса. - Что же ты здесь делаешь? И кто это с тобой?

Маг облегченно выдохнул и запустил руку в рыжие вихры:

- Простите, ваше величество, нас отправили за вами.

- Отправили? Но зачем? И кто? - леди Ирисса всплеснула руками, и пушистое перо закружилось в воздухе.

- Вы слишком долго спите. Прошло уже больше недели.

- Не может быть, - качнула головой королева. – Вчера, не дождавшись мужа, я уснула и очутилась здесь, а силясь рассмотреть все чудеса, превратилась в птичку. Не успела я добраться до конца ряда, как появились вы.

- Простите, ваше величество, может, вернемся назад? - спросил Ктис, сгибаясь в церемониальном поклоне.

- Нет, - покачал головой Виарт. - Нам необходимо узнать, что держит здесь ее величество. Иначе в следующий раз она снова попадет в эту ловушку.

Трэнси грустно вздохнул, и пространство вокруг охватила рябь, словно от пущенного камушка в водную гладь – кажется, посыльный как никогда хотел оказаться дома.

- Давайте пройдемся? - предложил Виарт. - Посмотрим, что именно привлекает вас в этом сне.

- Как что? - засмеялась королева, и ее смех колокольчиками разошелся по залу. - Здесь столько книг!

Она схватила пару фолиантов с полки и, прижав их груди, закружилась в водовороте юбок.

- Лучше бы ничего не трогать, - пробурчал себе под нос Ктис, с опаской глядя на королеву.

Виарт шагнул к леди Ириссе, намереваясь остановить ее, но тут его привлекло название книги - "Самые необычные животные Интриасии: кивиртан и дамосский щупатоп".

- Интересно, а кто такие щупатопы?

Едва маг проговорил это, как книга вывернулась из рук леди Ириссы и упала на пол. Раскрывшись на середине, она мелко задрожала и выплюнула какое-то существо. Королева вскрикнула от неожиданности и подобрала юбки.

Существо размером с крупную кошку было самым странным, что когда-либо видел Виарт. Внешне оно походило на кошку, но вытянутое тело покрывала мелкая чешуя грязно-коричневого цвета. Три… нет! Четыре пары конечностей, больше напоминающих щупальца, активно двигались, а красные глаза недобро светились на узкой морде с выдающейся челюстью.

Виарт задвинул леди Ириссу за спину, Ктис и Трэнси сами ретировались за ближайшие шкафы.

Странное создание тихонько защелкало и засвистело, но постепенно щелканье становилось все громче и громче - кажется, оно злилось. Дурацкое любопытство, ругал себя Виарт. Не стоило читать корешки книг, ох, не стоило. Чешуйки пришли в движение, и спустя пару секунд тело существа покрывала сплошная броня. И что-то подсказывало Виарту, что пробить ее будет сложно.

Виарт призвал магию: огненный шар вспыхнул в руке с опозданием, пламя едва теплилось и горело неровно. Это не понравилось магу – он не привык, чтобы случались осечки.

- Не сожги книги! - зашипела на ухо леди Ирисса, и Виарт едва не огрызнулся в ответ – книги были последним, о чем он сейчас думал.

Пространство вокруг снова покрылось рябью – кажется, Квинт и Трэнси всей душой вернуться в реальность. Тем временем странное существо пошло в атаку: пронзительно заверещав, оно бросилось вперед. Не ожидавший такой прыти, Виарт залепил огненным шаром прямо в морду щупатопа. Теперь маг был уверен, что это именно он.

- Простите, леди, - вдруг раздался за спиной незнакомый голос. – Вам нравится это представление? Это же ваш сон, просто прикажите ему исчезнуть.

- Я? - удивилась королева, поворачиваясь к незнакомцу - молодому мужчине со светлыми волосами, собранными в хвост.

- Конечно, вы! - хихикнул мужчина. - Просто хлопните в ладоши и прикажите ему исчезнуть.

- И желательно побыстрее, - прошептал Виарт, теснимый щупатопом к одному из книжных шкафов.

Завидев это безобразие - грозит опасность книгам! - леди Ирисса последовала совету незнакомца. Существо растворилось в воздухе, а книга сама поднялась вверх и заняла место на полке.

- Спасибо, - выдохнул Виарт. Из-за шкафов показались Ктис и Трэнси.

Незнакомец, одетый в странного кроя синие штаны и белую рубашку, приветливо улыбнулся:

- Вот и отлично!  Так вы были птичкой?!

- Вы знаете, почему я застряла здесь? - взволнованно спросила леди Ирисса.

- Знаю, - улыбнулся мужчина и взял ее за руку. В следующий момент все вокруг закружилось, и королева обнаружила, что они поднялись в воздух. Внизу тянулись книжные шкафы, освещаемые диковинными цветами. Казалось, им нет конца и края.

- Ваши друзья пришли вовремя: я ощутил их присутствие и явился на помощь. Вы же, сроднившись с книгами, едва не потеряли душу. Я даже не чувствовал вас.

- Но что это за место?! - спросила Ирисса, нервно передернув плечами. Ей не верилось, что книги могут причинить зло.

- Это все, - незнакомец взмахнул рукой, – Хранилище знаний, а я его хранитель. Мы находимся на перекрестке миров.

- Но разве миров много?

- Конечно! Их бесчисленное множество, маленьких и больших, древних и молодых. А здесь, действительно, собраны  все книги, созданные когда-либо. Они написаны на разных языках, но я могу прочесть любую. Иногда ко мне приходят за помощью, и я указываю на нужную книгу.

Королева ахнула: у нее перехватило дыхание и закружилась голова. По мановению руки хранителя они опустились чуть ниже, и леди Ирисса увидела, как на полке вдруг появилась книга.

- У вас душа хранителя, поэтому вас тянет сюда.  Но еще слишком рано, вы не прожили свою жизнь.

Леди Ирисса покачала головой, пытаясь усвоить новую информацию. Неужели это правда? Это не простой сон, что сотрется из ее сознания  с первыми лучами солнца?

- Но почему я пришла так рано? Это повторится?

- Посоветуйте мужу заняться магией. Его нерастраченная энергия поспособствовала вашей отправке сюда, - усмехнулся хранитель и добавил. – Все будет в порядке: возвращайтесь домой и ни о чем не беспокойтесь. В свое время вы окажетесь здесь. Как и я.

- Спасибо, - улыбнулась королева. В ее голове царил настоящий сумбур.

Хранитель тряхнул головой, и в его левом ухе блеснула сережка-кольцо.

- Кажется, ваши спутники переживают за вас, - заметил мужчина. Вся троица внизу бурно жестикулировала, а маг то и дело запускал руки в яркую шевелюру.  – Пожалуй, вам пора.

Хранитель отвесил церемониальный поклон и вложил в ладонь королевы призрачно-фиолетовый цветок. Не успев попрощаться, леди Ирисса плавно опустилась на пол, прямо перед своими спутниками. Хранитель исчез.

- Слава богам!- выдохнул Виарт. Он уже начал сочинять оправдательную речь для магистра о пропаже королевы. - Вы узнали, что держало вас здесь?

- Да, - леди Ирисса с любовью обвела взглядом бесконечные книжные шкафы - свою будущую вотчину и погладила цветок.

- Тогда давайте вернемся? - спросил Трэнси, переминаясь с ноги на ногу.

- Я не знаю как, - развела руками королева. Виарт ответил ей тем же недоуменным взглядом.

- Тоже мне маг! – не выдержал Ктис. Его лицо тряслось от возмущения. – Затащили меня в какой-то сон и не хотят возвращаться. Магистр обещал, что все займет не больше часа! Клара не простит, если я опоздаю домой!

Его голос звучал все громче и громче, разносясь по залу. Королева закрыла уши руками, но это не помогло - все вокруг заволокло молочной пеленой, вдруг осыпавшейся водяными брызгами.

***

Сфера лопнула со звонким треском.

Криан вскочил с кресла, глядя расширенными глазами на хрустальное крошево, водопадом оросившее спальню. Магистр Эртан довольно улыбнулся - он видел, как краски возвращаются на лицо леди Ириссы.

В мгновение ока король оказался рядом со своей королевой.

- Ты вернулась… - прошептал он, целуя белые руки.

Королева приподнялась на постели:

- Конечно, любимый.

Заметив, что все отвлеклись, Виарт аккуратно засунул книгу за пазуху и довольно ухмыльнулся.

Еще посмотрим кто кого, щупатоп!