Слово «пуанты» произошло от французского термина танцевать «sur les pointes», то есть «на кончиках пальцев». В Петербурге их зовут «ковками» и «касками», в Москве – «пальцами».
Пуанты – важнейший рабочий инструмент балерины. За один спектакль солистка иногда меняет их аж по три раза. Звезда дореволюционного Мариинского театра Ольга Спесивцева «станцовывала» за сезон по тысяче пар. Артистке кордебалета требуется в месяц три пары, солистам – четыре-пять: дольше пуанты не служат.
В танце на пуантах главное – апломб – это балетный навык удерживать равновесие в разных позах, стоя на кончике пальца по два-три такта. И тут все зависит от «пятачка» – кружка на острие пуанта, что делает его устойчивым. Чтобы «пятачок» не скользил по сцене, его и подошву натирают канифолью. Для каждого балета с определённым типом хореографии предназначаются разные по жёсткости и типу пятачка туфли. Балерины даже помечают их с внутренней стороны названиями спектаклей: «Лебединое озеро», «Спартак», «Баядерка».
Балетная обувь все время эволюционирует. В эпоху Анны Павловой пуанты были только из блестящего атласа чёрного, белого и бежевого цвета, сейчас их делают матовыми, чтобы зрительно удлинить стопу, и всех мыслимых цветов. Хотя три названных выше цвета по прежнему на пике популярности – яркий цвет обуви не должен отвлекать зрителя от танца.
Изготавливают пуанты вручную. Балетная туфелька от Grishko, известнейшего российского производителя, состоит из 54 деталей. Верх выкраивается из атласа и бязи, подошва – из натуральной кожи.
Самая важная деталь пуанта – «коробочка» или «стакан» – жёсткая часть над опорным пятачком. Её изготовливают из 6 слоев мешковины и текстиля, наклеивая их один на другой. «Коробочка» вклеивается в носок пуанта, а дальше мастер должен аккуратно и быстро – чтобы детали не сместились и не запачкали клеем атласный верх башмачка – вывернуть с изнанки на лицо.
Чтобы чувствовать колодку и ткань, мастера собирают пуанты не на столе, а на собственных коленях. После специальным молоточком надетому на колодку пуанту формуют носочную часть и отправляют его примерно на 15 часов в сушилку, где он «загорает» при температуре 55 градусов. После неё остается только вложить в пуанты гибкие супинаторы. Готовая пара тщательно проверяется: надетая на колодку, она должна стоять без поддержки.